Предтечей современного хоккея с шайбой можно считать игры с мячом и клюшками на льду Голландии еще в 16 в. Затем подобные игры распространились в Англии и Скандинавии, где они преобразовались в 19 в. в хоккей с мячом на льду — бенди.
Современный хоккей с шайбой оформился как спортивная игра в Канаде, природа которой (многочисленные водоемы, замерзающие зимой, и длительные зимы) как нельзя лучше способстовавали распространению этой игры. Вначале играли не шайбой, а тяжелым мячом («шинни»). «Британские солдаты играли в шинни в порту Кингстона в 1843 году», — гласит надпись в кингстонском Зале хоккейной славы. В другом источнике канадский историк Э. Хорсли утверждает, что в 1847 в Кингстоне во время хоккейных матчей команды состояли по 50 и более игроков. В судебной хронике на страницах монреальских газет за тот же год (1847) говорится, что в суд Монреаля поступили жалобы на молодых людей, которые на городском катке «гоняли палками по льду плоские камни».
Уже в 1870-е гг. хоккей с шайбой включали в программу всех зимних спортивных праздников в Канаде. Первые хоккейные правила были сформулированы студентами университета Мак-Гилла в Монреале. Роль ворот выполняли два шеста-стойки, ограничивавшие пространство, в которое можно забивать шайбу.
Установлено, что первый официальный матч по хоккею состоялся в Монреале на катке «Виктория» 3 марта 1875. Команды состояли из 9 человек, игра велась деревянным диском, впервые были использованы ворота.
В 1879 канадец У.Ф. Робертсон сформулировал правила хоккея, впервые предложив применить для игры резиновую шайбу. В 1885 в Монреале была основана Любительская хоккейная ассоциация. Первые официальные правила игры в хоккей с шайбой были изданы в 1886. Согласно им количество полевых игроков уменьшилось с девяти до семи, на льду находились вратарь, передний и задний защитники, центральный и два крайних нападающих, а впереди по всей ширине поля и у ворот действовал ровер (от англ. robber — разбойник) —сильнейший хоккеист. Весь матч команда проводила в одном составе, заменять разрешалось только игрока получившего травму и только с согласия соперников. Автором нового кодекса правил стал канадец Р. Смит. В том же 1886 была проведена первая международная встреча между канадской и английской командами.
В 1893 генерал-губернатор Канады Фредерик Артур лорд Стэнли оф Престон подарил переходящий приз «для лучшей хоккейной команды Доминиона» — серебряную вазу. Первым обладателем Кубка Стэнли стал чемпион Канады клуб «Монреаль ААА». С появлением в начале 20 в. профессиональных команд (играющих только за деньги) Кубок Стэнли начали разыгрывать и любители и профессионалы, а затем только профессионалы. С 1927 Кубок Стэнли оспаривают только звезды НХЛ. Для любителей в 1908 финансист Монтегю Аллан учредил собственный приз, названный в его честь Кубком Аллана.
В 1899 в Монреале был построен первый в мире крытый стадион для игры в хоккей с искусственным льдом, рассчитанный на 10 000 зрителей. Была основана Канадская любительская хоккейная лига. Первая профессиональная команда была организована также в Канаде в 1904, а спустя четыре сезона произошло полное разделение на профессионалов и любителей. В конце 19 в. канадским хоккеем заинтересовались европейцы. В 1914 профессиональные клубы хоккея на льду объединились в Национальную хоккейную лигу (НХЛ). А в 1908 Великобритания, Богемия, Швейцария, Франция и Бельгия основали Международную хоккейную федерацию (ЛИХ, после 1979 — ИИХФ).
Правила игры постоянно совершенствовались. В 1900 канадец Фрэнсис Нилсон изобрел сетку для ворот. Это было важное нововведение, навсегда снявшее вечный вопрос: а был ли гол? Установлены современные размеры хоккейных площадок (61х30 м). Время игры разделили на три периода по 20 минут каждый, состав полевых игроков сократили до 6, стали практиковаться замены игроков. Тогда же ввели вбрасывание шайбы. Немало новшеств принадлежит братьям-хоккеистам Пэтрикам. По их инициативе игрокам были присвоены номера, очки стали начисляться не только за голы, но и за результативные передачи (система «гол плюс пас»). Хоккеистам разрешили передавать шайбу вперед, а вратарям — отрывать коньки ото льда при попытке поймать шайбу. Площадку разделили на зоны. В 1929 вратарь Клинт Бенедикт из «Монреаль Мэрунз» впервые надел маску. В 1934 узаконили штрафной бросок — буллит. В 1945 за воротами установили разноцветные фонари для более точного подсчета заброшенных шайб («красный» — гол, «зеленый» — взятие ворот не зафиксировано).
С 1910 проводятся чемпионаты Европы. В первом турнире победила команда Великобритании, опередившая команды Германии, Бельгии и Швейцарии. Затем трижды побеждала сборная Чеехии (1911, 1912, 1913) и один раз бельгийцы (1913).
В 1920 на первом чемпионате мира встретились североамериканцы и европейцы. Победили с подавляющим перевесом канадцы (они сыграли у команды Чехословакии со счетом 15:0, у США — 2:0, у Швеции 12:1). Второе место заняли американцы, победившие швейцарцев — 29:0, шведов — 7:0 и чехословаков — 16:0. Американец Х. Друри забил 23 гола. Еще большим было превосходство канадцев на втором чемпионате мира в 1924 (он был одновременно и первым олимпийским турниром), когда они победили шведов (22:0), чехословаков (30:0), американцев (6:1) и англичан (19:2). Общий счет был поистиние экзотичский — 110:3. Американцы победили англичан (11:0), французов (22:0), бельгийцев (19:0) и шведов (20:0). В 1928 канадцы в третий раз стали чемпионами мира и во второй раз олимпийскими чемпионами, победив шведов (11:0), швейцарцев (13:0) и англичан (14:0). В 1930-е гг. перевес североамериканцев был не столь велик, а в 1936 Великобритания выиграла титул олимпийского чемпиона, отобрав его у канадцев, которые владели им с 1924. Для этого достаточно было одержать победу со счетом 2:1. Не проиграла она и американцам (0:0). Победила заодно команды Швеции (1:0) и Японии (3:0) (в предварительном турнире), сыграла вничью с немцами — 1:1 и выиграла у венгров — 5:1 (в полуфинальной пульке), разгромила сборную Чехословакии — 5:0 (в финальных играх).
Во второй половине 1930-х гг. многие канадские хоккеисты, в том числе и попробовавшие свои силы в НХЛ, переселились в Великобританию, где вскоре составили основное ядро профессиональных клубов «Уэмбли Лайонз», «Харрингей Рэйсерз», «Ноттингем Пэнтерз», «Брайтон Тайгерз».
Первый послевоенный хоккейный чемпионат мира состоялся в 1947 в Праге. Канада в этом турнире не участвовала, а сборная США выглядела слабее обычного, проиграв командам Швеции (1:4) и Австрии (5:6). За тур до конца шведы победили чехословаков (2:1) и, казалось, станут чемпионами мира, но в последнем матче проиграли австрийцам (2:1). В матче, завершающем турнир, сборная Чехословакии свой шанс не упустила, победив с крупным счетом (6:1) американцев, обошла на очко шведов и впервые стала чемпионом мира. В. Забродский забил в этом турнире 10 голов.
В следующем чемпионате мира (он состоялся в 1948 в швейцарском Санкт-Морице) сборная Чехословакии едва не повторила прошлогодний успех, победив в семи матчах и сыграв один матч вничью (с Канадой — 0:0). Канадцы получили два комплекта золотых медалей лишь благодаря лучшему балансу забитых и пропущенных шайб. Спустя несколько дней команда ЛТЦ, составлявшая основу сборной Чехословакии посетила Москву, где провела несколько матчей, в том числе три с лучшими хоккеистами СССР — 3:6, 5:3, 2:2.
18 ноября 1948 сборную Чехословакии постиг тяжелый удар, в авиакатастрофе погибли вратарь З. Ярковский, защитники М. Покорный, В. Штевик и З. Шварц, нападающие К. Стибор и Л. Трояк. Я. Дробный покинул Чехословакию, эмигрировав в Великобританию (вместе с ним и О. Забродский). Тем не менее сборная Чехословакии вновь стала чемпионом мира 1949 в Стокгольме, причем победила и команду Канады (3:2). На этом история чехословацкой команды прерывается. Накануне чемпионата мира 1950 почти все игроки сборной были обвинены в государственной измене, попытке эмигрировать и осуждены на различные сроки заключения или дисквалифицированы.
Сборная Чехословакии вернулась на чемпионаты миры и олимпийские турниры в 1952, а с 1954 вновь в составе команды играл В. Забродский, который к окончанию карьеры в 1956 довел счет своих голов на чемпионатах мира до 79, значительно опередив опередив американца Х. Друри, забившего на турнирах 1920 и 1924 46 голов. Лишь в 1966 достижение В. Недоманского повторил швед С. Тумба-Юханссон, дебютировавший на чемпионатах мира в 1952. Сборная Швеции становилась чемпионом мира в 1953, 1957 и 1962, а чемпионом Европы еще и в 1952.
В 1954 чемпионом мира стала сборная СССР, дебютировавшая на этом первенстве, а в 1956 в Кортина дАмпеццо стала не только чемпионом мира, но и олимпийским чемпионом. В 1955, 1958, 1959 и 1961 чемпионами мира становились канадцы (так же, как в 1951 и 1952, в 1953 и 1957 они в чемпионатах мира не играли), а уже с 1954 в их сотавах играли экс-хоккеисты НХЛ (Б. Шилл — 1954, Г. Уорвик и Б. Уорвик — 1955, Ж.-П. Ламиранд, К. Броден и С. Смит — 1958, Г. Белл, Э. Дьюсбери, Ж.-П. Ламиранд, П. Конэкер, А. Хильдебранд и Б. Брэдли — 1959, Д. Маклеод — 1961, Д. Маклеод и Т. Слоун — 1962 и т. д.). В 1960 на Белой Олимпиаде в Скво-Вэлли олимпийскими чемпионами и чемпионами мира стали хоккеисты сборной США.
В 1963 началосб триумфальное шествие советской сборной, которая девять раз подряд становилась чемпионом мира включая две победы на Олимпийских играх в Инсбруке (1964) и Гренобле (1968). На олимпийском турнире в Саппоро (1972) победителями были также хоккеисты СССР, а вот чемпионом мира 1972 стала (впервые после 1949) сборная Чехословакии.
В сентябре 1972 состоялась историческая суперсерия («summit»), в которой 8 матчей сыграли сильнейшие канадские игроки из НХЛ и сборная СССР. Канадцы добились перевеса — 3:7, 4:1, 4:4, 3:5, 4:5, 3:2, 4:3, 6:5. Во втором «саммите» встретились сильнейшие хоккеисты СССР и ВХА — лиге-конкурентке НХЛ, возникшей осенью 1972. Эти встречи в сентябре-октябре 1974 закончились победой сборной СССР — 3:3, 1:4, 8:5, 5:5, 3:2, 5:2, 4:4, 3:2. В 1976 профессионалы НХЛ и ВХА были допущены без всяких ограничений на чемпионаты мира. Канадцы участия в турнире не приняли, а чемпионом, как и год спустя, стала сборная Чехословакии. Однако в том же году в сентябре сборная Канады выступила в своем сильнейшем составе в новом «открытом» турнире на Кубок Канады и стала его первым победителем.
НХЛ с ее правилами и особенностями все больше влияет на развитие мирового хоккея в 1970-е гг. лучшие хоккеисты Швеции и Финляндии, а затем и Чехословакии появляются в лучших клубах Северной Америки.
Все же перевес на чемпионатах мира и олимпийских турнирах долгое время сохраняли хоккеисты Европы. В 1976, 1977 и 1985 чемпионом мира стала сборная Чехословакии, а в 1978, 1979, 1981, 1982, 1983, 1986, 1989 и 1990 — сборная СССР, в 1987, 1991,1992 и 1998 сборная Швеции. после распада Советского Союза на международной арене стала выступать сборная России,сформированная из игроков из бывшей сборной СССР. В 1993 она стала чемпионом мира, в 1995 — сборная Финляндии, в 1996, 1999, 2000 и 2001 — сборная Чехии, в 2002 — сборная Словакии.
Лишь в 1994 и 1997 побежали канадцы. На олимпийских турнирах 1976, 1984 и 1988 побеждала сборная СССР, в 1992 — сборная России, в 1994 сборная Швеции. В 1998 и 2002 на время олимпийского турнира устраивали перерыв в соревнованиях НХЛ, и все лучшие хоккеисты мира могли принять в них участие. В 1998 победили чехи, в 2002 — канадцы.
Американцы стали победителями олимпийского турнира (1980), а также единственного пока Кубка мира (1996) с участием всех луших хоккеистов. В розыгрышах Кубка Канады в 1981 победила сборная СССР, а в 1984, 1987 и 1991 — сборная Канады.
